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    六小时。

    岩壁上，那幅由暗红光芒勾勒出的立体地图冰冷地悬浮着，像一颗缓慢跳动、却预示着衰竭的心脏。代表“无言者”近卫的苍白光点，如同滴入清水中的毒液，坚定不移地沿着通往他们这处石室的虚拟路径，一点点晕染、逼近。时间被具象化，成了地图旁一个无声缩小的数字，压在每个人的神经上。

    没有时间震惊，没有时间哀悼那些静坐千年的矮人骸骨。求生的本能和肩负的使命，在倒计时的鞭策下，爆发出近乎残酷的效率。

    “塔格！”陈维的声音因为急促而有些嘶哑，他死死盯着地图上那条蜿蜒却清晰的、通往“眼睛”光点的加粗路径，“把这条路，每一个弯折，每一个标注的符号，还有那些代表危险区域的黑点，全部记下来！刻在脑子里！我们需要最短时间找到安全通过的方法！”

    塔格没有回应，他只是上前一步，几乎将脸贴到那幅红光地图上。猎人的眼睛在这一刻变成了最精密的测绘仪器，瞳孔收缩，视线沿着那曲折的线条快速游走，大脑以前所未有的速度运转，将地形起伏、节点距离、符号形状与潜在含义，与之前探索遗迹时看到的地貌特征飞快地对应、关联、烙印。他的手甚至不自觉地在地上划动着，模拟着路径的走向。

    “索恩！”陈维转向战士，“清点我们现在所有能用的东西！武器、工具、药品、食物、水！按照最紧急的逃亡和中等强度遭遇战的标准准备！优先轻便、坚固、多功能！我们可能没有机会再回到这个大厅了！”

    索恩重重一点头，立刻转身，像一阵旋风般冲回向上的甬道。他沉重的脚步声在狭窄通道里回荡，很快消失。时间就是生命，每一秒都不能浪费在讨论上。

    “艾琳，”陈维最后看向虚弱的同伴，语气放缓，却同样紧迫，“你集中精神，尝试解读地图上那些节点符号的具体含义。哪些可能是避难所或资源点？哪些代表天然险阻？哪些……可能是矮人留下的防御机制或需要特定条件才能通过的门户？我们需要尽可能多的信息来规避风险，甚至……利用它们。”

    艾琳背靠着石架，缓缓滑坐到地上，以节省体力。她闭上眼睛，并非休息，而是将全部残存的精神力集中起来，回忆刚才金属板传递的意志碎片中关于网络节点的描述，并与地图上闪烁的符号一一对照、推理。她的手指无意识地在冰冷的地面上轻轻勾画，眉头紧锁，额头渗出细密的冷汗。

    陈维自己则再次将目光投向手中的暗灰色金属板，以及黑石池底那些仍在微弱发光的暗红碎石。他有个大胆的猜想。这块金属板是“钥匙”，能激活这个节点的地图投影。那么，它是否也能与其他节点产生某种联系？甚至……影响到整个残缺网络的某些基础功能？

    他尝试将一丝“桥梁”感知，混合着一缕从灵魂深处引出的、极其微弱的第九回响“平衡”韵律，缓缓注入金属板。他不敢用力，只是试探。

    金属板微微一震，表面那冰冷的触感似乎有了一丝极细微的变化，仿佛沉睡的金属短暂地“苏醒”了一瞬。与此同时，岩壁上的地图光影也轻微波动了一下，那条通往观测塔的路径似乎变得更加清晰了一点，而路径旁某个代表“不稳定地脉”的扭曲符号，颜色似乎黯淡了些许。

    有效！虽然微弱，但这块金属板，或者说通过它连接的这个古老矮人网络，对他的“桥梁”和“平衡”特质有反应！这或许能成为他们逃亡路上的一张底牌——在关键时刻，轻微地“调节”路径上的某些危险因素？

    但他不敢过多尝试。左眼的灼痛和灵魂的疲惫提醒着他，任何力量的运用都有代价，尤其是在时间如此紧迫的情况下。

    不到十分钟，索恩沉重的脚步声再次响起。他回来了，背上背着一个用找到的厚实皮革和绳索匆匆捆扎成的简陋行囊，手里还提着几个小一些的皮袋和布袋。

    “东西不多，我做了筛选。”索恩语速极快，将行囊和袋子放在地上，“武器：我的扳手，塔格的半截刺刃，还有两把从矮人工具里挑出来的、还算锋利的短柄手斧和一根沉重的撬棍。另外，找到几根能当短矛用的钢钎。”

    “一些坚韧的矮人绳索，几块燧石和火绒，一个破损但还能勉强密封的矮人水囊，几个大小不一的空罐子，一小包那种黑色药膏，还有几片相对干净的亚麻布。”

    “食物……”索恩顿了顿，脸色不太好看，“很少。一些硬得像石头的、不知道什么做的干粮块，大概够我们四个人吃两天，如果非常节省的话。还有一小袋散发着怪味的肉干，我不敢保证没变质，但饿极了也许能顶一下。水……只有我们之前收集的那一点，加上这个水囊大概能装下的量，省着喝，最多三天。”

    “药品除了那点黑药膏，基本没有。”他最后总结，异色瞳孔里闪烁着务实到近乎冷酷的光，“这就是我们的全部家当。轻装的话，我和塔格能背负大部分。陈维，你得负责这块板子和其他可能关键但轻便的东西。艾琳……尽量自己走，实在不行，我们轮流背。”

    陈维点了点头，对这个结果并不意外。能在这种地方找到这些，已经算是矮人先民的遗泽了。“够了。关键不是带多少东西，而是怎么用，以及……我们能不能在路上找到补充。”

    他看向塔格：“路径记得怎么样了？”

    塔格终于从地图前退开，他的眼神有些空洞，那是精神过度集中后的暂时性抽离，但很快就重新凝聚起锐利的光芒。“大致记下了。”他的声音有些沙哑，“路径长约……按地图比例估算，直线距离可能超过五十公里，实际曲折路程可能翻倍甚至更多。中间要穿越三个标注了‘高危’的地形区：一片代表‘能量乱流’的闪烁波纹区，一个代表‘大型地下空洞/可能有掠食生物巢穴’的黑点聚集区，还有一个符号是……交叉的锁链，含义不明，但肯定不是好事。”

    他顿了顿，继续说：“路上有四个矮人节点符号，两个是‘锤砧’，一个是‘书页’，一个是‘泪滴’。这些节点可能是休息点、补给点，也可能是需要满足条件才能通过的关卡。另外，地图显示，通往观测塔的最后一段路，路径本身是……断断续续的虚线，旁边标注着一个旋转的漩涡符号，和‘寂灭之喉’的符号有相似之处但更小。那片区域，可能极度不稳定，或者被‘伤口’的衍生力量严重侵蚀。”

    五十公里以上的复杂地下行程，数个高危区域，意义不明的节点，以及最后那段可能最危险的、被“伤口”力量影响的虚线路径。而他们只有粗略的地图、贫瘠的补给、重伤未愈的身体，以及身后六小时的致命追兵。
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